Em 1896, um evento "colocou em xeque" o modelo atômico de Thomson. Era a descoberta da radioatividade pelo cientista francês Henri Becquerel, através do estudo do urânio. Posteriormente, o casal Curie descobriu elementos mais radioativos que o urânio: o polônio e o rádio. Em 1898, Ernest Rutherford descobriu as radiações α, β e γ.
Em 1911, Rutherford fez uma experiência muito importante, que veio alterar e melhorar profundamente a visão do modelo atômico.
Vemos que um pedaço de polônio emite um feixe de partículas alfa, que atravessa uma finíssima lâmina de ouro. Rutherford observou que a maior parte das partículas alfa atravessa a lâmina de ouro como se esta fosse uma peneira; apenas algumas partículas desviam ou até mesmo retrocediam.Rutherford viu-se obrigado a admitir que a lâmina de ouro não era constituída de átomos maciços e justapostos, como pensaram Dalton e Thomson.
Segundo Rutherford, o átomo seria constituído por:
- NÚCLEO: Muito pequeno, positivo, concentra quase toda a matéria do átomo;
- ELETROSFERA: Região ao redor do núcleo, de baixa densidade, onde estariam girando os elétrons, negativos, o que contrabalancearia a carga positiva do núcleo.
Resumindo, o átomo seria semelhante ao sistema solar: o núcleo representaria o Sol; e os elétrons seriam os planetas, girando em órbitas circulares. Por isso, o modelo atômico de Rutherford é conhecido como modelo planetário.
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